In my twelve years of teaching theater at Canongate, I have always chuckled to myself at the notion that theater is a “required elective.” An elective in the common view of the modern education system that relegates all arts – music, drama, fine arts – to a tag-on, an extra bit that is fine for those who have a propensity for it, but not really the nuts and bolts of a rigorous education, yet at the same time required at Canongate. Why would Canongate require all students to participate in some way in a yearly play production? What is the benefit to a student’s formation? Or in modern parlance, ‘what does it get me?,’ me being the high school student.
Canongate’s approach to the formation of the young student is multi-faceted. I like the analogy used by CS Lewis when he said, ‘The task of the modern educator is not to cut down jungles, but to irrigate deserts.’ Our world is culturally arid. It is indeed a dry place in terms of the imagination. Joy is not abundant. Play is left behind in the very early years of schooling to be replaced by more “practical” subjects. The core stages of a rigorous education – grammar, logic and rhetoric – are a guiding force when forming young people. Participation in theater is a natural extension and integral part of bringing these ideals to life concretely. Yes, we memorize, we practice, we spend much time constructing our stage, the set, costumes and props. It is work. Yet, “Christ plays in ten thousand places,” so says the poet Gerard Manley Hopkins. And indeed, we can find him while playing together on a stage.
Not only do our plays allow us to “play” together as a cast and crew, but we invite the community to come and play with us. It is from a place of humility that an actor is on stage, opening himself up to being vulnerable in front of others, to invite contemplation with the actors on something greater than the actor himself. Theater builds community. This is key. One cannot build a community by oneself. You need others. You need families. You need old people, young people, to unite together in a common bond to decide together that ‘yes…this thing is worth doing. And worth doing well.’ Is that not why we are building this school together? Just as a community will not happen on its own, a play will not happen on its own. It takes effort…sometimes great effort as with this year’s production…to make the resulting art beautiful and worthy. But when we do, as students, as teachers, the result is an experience that unites, that builds, that gives to those participating more than the effort that was invested.
Every year, I see students achieve so much more than they ever thought possible. I have directed many students over the years who start out in their freshman year convinced that they cannot, will not, say lines on stage, yet by their senior year even asking for lines, to perform as leads in the play, and finding joy in the doing of it. I have had students and teachers alike tell me how theater has given them confidence to speak in front of a crowd, to express themselves, to be less self-conscious, to overcome shyness. All of these are the concrete results of being part of a subject that is a “required elective” at Canongate, one that expands and transcends individuals and unites us all in a bond of creative, joyful community.
¿Por qué el teatro?
En mis doce años de enseñar teatro en Canongate, siempre me he reído entre dientes a la noción de que el teatro es un “electivo obligatorio”. Un electivo que en la visión común del moderno sistema de educación relega todas las artes -música, drama, bellas artes- como un mero añadido, un pequeño extra que es adecuado para todos aquellos que tienen una propensión para ello, pero no realmente el corazón de lo que es una educación rigurosa… es una materia “obligatoria” en Canongate. ¿Por qué Canongate exigiría a todos sus alumnos a participar de un modo u otro en la puesta en escena anual? ¿Cuál es el beneficio de ello para la formación de los alumnos? O, en el modo moderno de hablar, ¿qué me aporta?, me siendo el estudiante de secundaria.
La perspectiva de formación de los alumnos de Canongate es multifacética. Me gusta la analogía usada por C.S. Lewis, cuando dijo: “El trabajo de un educador moderno no es podar una selva sino irrigar un desierto”. Nuestro mundo es culturalmente árido. Es realmente un sitio seco en términos de imaginación. El gozo no es abundante. El “juego” es dejado atrás muy pronto en la escolarización para ser reemplazado por materias “más prácticas”.
Las etapas nucleares de una educación rigurosa -gramática, lógica, retórica- son la fuerza guía para formar a los jóvenes. La participación en el teatro es una extensión natural y una parte integral para traer estos ideales a la vida de manera concreta. Sí, tenemos que memorizar, tenemos que practicar, tenemos que dedicar tiempo a construir el escenario, el set, el vestuario y la utilería. Es trabajo. Y aún así, “Cristo juega en diez mil lugares”, decía el poeta Gerard Manley Hopkins. Y efectivamente, podemos encontrarlo cuando estamos “jugando” juntos sobre el escenario.
No solo nuestras puestas en escena nos permiten “jugar” juntos como elenco y como equipo, sino que invitamos a la comunidad a venir y a “jugar” con nosotros. Es desde un lugar de humildad que el actor está sobre el escenario, abriéndose a la posibilidad de ser vulnerable frente a los demás, invitando a la contemplación de algo más grande que el actor mismo. El teatro construye comunidad. Esta es la clave. Uno no puede construir una comunidad solo. Necesitas a otros. Necesitas familias. Necesitas gente mayor, gente joven, unirles en el vínculo común de decidir juntos “sí… esto merece la pena hacerlo. Merece la pena hacerlo bien”. ¿No es esa la razón por la que estamos “construyendo” este colegio juntos? Así como una comunidad no ocurre solo porque sí, una obra de teatro no ocurre porque sí. Requiere esfuerzo… a veces grandes esfuerzos como en la producción de este año… para hacer del arte resultante hermoso y digno. Pero cuando asumimos ese esfuerzo, como estudiantes, como maestros, el resultado es una experiencia que une, que construye, que aporta a aquellos que participan más del esfuerzo que invirtieron.
Cada año, veo estudiantes conseguir mucho más de lo que creían posible. He dirigido a muchos estudiantes a lo largo de los años, que empiezan en su primer año convencidos de que no pueden, de que nunca dirán ninguna línea sobre el escenario… y aún así, llegado el último año, están hasta pidiendo más líneas, actúan incluso como protagonistas, y encuentra gozo en hacerlo. He tenido estudiantes y maestros también que me dicen cómo el teatro les ha aportado la confianza de hablar ante una multitud, de expresarse, de pensar menos en lo que otros piensen de ellos, de sobreponerse a la timidez. Todos estos son resultados concretos de ser parte de una materia que es un “electivo obligatorio” en Canongate, una que expande y trasciende individuos y que nos une en el vínculo de una creativa y gozosa comunidad.